Faire tourner l’économie en donnant la priorité au service

La collectivité est au cœur de l'action de Cold Shot. C'est pourquoi Sunny Balwaria, président de Cold Shot, s'était retroussé les manches et aidait les passagers arrivant à la gare routière d'Edmonton par une journée glaciale de décembre 2020. Alors que Sunny aidait une personne âgée à descendre de l'autobus, cette dernière s'est immédiatement aperçue que l'homme qui l'aidait était le propriétaire de la compagnie d'autobus. Il avait passé aux nouvelles et abordé la façon dont Cold Shot cherchait du soutien pour traverser la pandémie.

« Alors que je récupérais ses sacs, elle m’a tendu un billet de 5 dollars », a déclaré M. Balwaria. Elle était très reconnaissante des services offerts par Cold Shot. Elle dépendait de ces services pour se rendre à ses rendez-vous médicaux et visiter ses amis et sa famille avant la pandémie. « Ce geste a fait ma journée. »

Relier les collectivités

Lorsque Greyhound a annulé tous ses services d’autobus dans l’Ouest canadien en 2018, M. Balwaria a cru qu’il pouvait intervenir pour combler le vide. De nombreuses personnes se sont demandé comment un transporteur indépendant pouvait faire ce que Greyhound ne pouvait pas faire, mais M. Balwaria a vu là une possibilité. Il faisait de la sous-traitance pour Greyhound depuis 2005 et pensait savoir ce qu’il fallait faire pour continuer à servir les Albertains qu’il avait appris à connaître.

Le 1er novembre 2018, Cold Shot a ajouté 5 liaisons auparavant exploitées par Greyhound Canada en plus des 4 liaisons qu’elle exploitait en sous-traitance. La compagnie a mis au point un service plus souple, avec des autobus plus petits et une meilleure expérience de réservation en ligne, tout en maintenant un service à faible coût.

« Nous n’offrons peut-être pas un service de luxe, mais nous amenons les gens là où ils doivent aller, confortablement », a déclaré M. Balwaria.

En se concentrant sur la prestation de services de transport fiables dont les collectivités ont besoin, Cold Shot a pu croître et soutenir les économies locales. Elle a ajouté des liaisons vers des zones rurales mal desservies et a fait tous les efforts possibles pour embaucher des gens de la place au fur et à mesure qu’elle prenait de l’expansion.

« Le personnel local connaît sa collectivité. Ces personnes sont les mieux placées pour servir les voyageurs locaux et les entreprises locales », a déclaré M. Balwaria.

En un peu plus d’un an, l’entreprise a commencé à constater le fruit de ses efforts. À la fin de 2019, Cold Shot a étendu ses itinéraires à plus de 40 collectivités. Plus de 2 000 petites entreprises de l’Alberta font confiance à l’entreprise pour ses services de transport de marchandises de porte à porte le lendemain.

L’incidence de la COVID-19

Au début de 2020, le monde a changé quand la COVID-19 a frappé.

Les mesures de confinement ont obligé M. Balwaria à prendre des décisions difficiles, réduisant les horaires et les heures de travail du personnel. Au fil de la pandémie, les frais généraux, les coûts d’entretien et de carburant se sont accumulés, et l’entreprise a commencé à s’endetter. En octobre, le besoin de soutien a atteint un point critique. À la fin de 2020, Sunny Balwaria a dû décider si Cold Shot poursuivrait ses activités.

« Des clients nous ont appelés en larmes lorsqu’ils ont appris que nous subissions des pressions financières. Bon nombre de nos passagers ne disposent d’aucun autre moyen d’avoir accès aux services essentiels qui ne sont pas offerts par leur collectivité. »

M. Balwaria a commencé à frapper aux portes du plus grand nombre possible d’organisations et de fonctionnaires du gouvernement pour obtenir de l’aide afin que les Albertains restent connectés. Il a entendu parler de Diversification de l’économie de l’Ouest Canada (DEO) et a compris qu’il avait trouvé l’aide dont il avait besoin.

Le soutien de DEO

M. Balwaria se souvient des conversations qu’il a eues avec le personnel de DEO, qui l’a soutenu et a compris les pressions subies par l’entreprise.

« Lors de ce premier appel, j’ai enfin vu une lueur d’espoir : que nous puissions enfin être aidés. »

Au cours de cet appel, il a appris l’existence du Fonds d’aide et de relance régionale (FARR). Dans le cadre du Plan d’intervention économique du Canada pour répondre à la COVID-19, le FARR aide les entreprises et les organisations de l’ensemble du Canada à atténuer les pressions financières causées par la pandémie. Le FARR aide à maintenir plus de personnes en emploi et à soutenir plus d’employeurs pour la reprise.

« Il nous a fallu 30 minutes, à mon contrôleur et à moi, pour remplir le formulaire en ligne, a déclaré M. Balwaria. J’ai depuis recommandé DEO et le programme à des collègues qui sont confrontés à une situation similaire. »

À ce jour, Cold Shot a reçu 390 000 $ du programme du FARR, ce qui a permis à l’entreprise de se maintenir à flot et aux Albertains de continuer d’avoir accès aux services essentiels. En date de février 2021, Cold Shot a pu rétablir les horaires des trajets de transport actifs et ajoute des quarts de travail au plus grand nombre d’employés possible. Ce soutien est important, mais le succès continu dépend toujours de la durée de la pandémie.

Quant au pourboire de 5 dollars, M. Balwaria l’a conservé.

« Il est exposé dans mon lieu de prière pour me rappeler que le service compte plus que l’argent. Ce seront les 5 derniers dollars que je dépenserai pour servir les Albertains. »

Le gouvernement du Canada prend des mesures pour soutenir les petites et moyennes entreprises de l’Ouest canadien. Des renseignements sur le soutien financier et économique sont disponibles en ligne.

PHOTO : Des employés de Cold Shot à la gare routière d’Edmonton. Photo prise avant l’application des mesures de santé publique liées à la COVID-19.